С тех пор как морской лед начал неуклонно сокращаться из-за изменения климата в начале 1990-х годов, зоологи с ужасом ожидали губительных изменений в жизни местной фауны.
Белые медведи используют морской лед как платформу для охоты на тюленей, которые являются для них источником жирного мяса. Запасы жира обеспечивают медведей энергией и теплоизоляцией, а также дают возможность самкам производить питательное молоко для детенышей.
В 1992-2019 годах исследователи взвесили и измерили 770 взрослых медведей на Шпицбергене. Ученые обнаружили, что эти животные значительно поправились. Вероятно, они адаптировались к таянию льда, питаясь преимущественно оленями и моржами.
Это открытие, результаты которого опубликовал журнал Scientific Reports, потрясло научное сообщество, что вполне объяснимо. За указанный период глобальное повышение температуры увеличило в этом регионе ежегодный сезон без льда почти на 100 дней. Причем каждый год добавлялось примерно четыре дня.
«Чем толще медведь, тем лучше. А я ожидал увидеть ухудшение физического состояния животных, учитывая такую значительную утрату морского льда», – сказал доктор Йон Аарс, ведущий исследователь Норвежского полярного института.
Он также подчеркнул, что сейчас в этой части Арктики значительно больше моржей, на которых белые медведи могут охотиться. Также возможно, что они стали эффективнее ловить тюленей, пишет BBC.
Моржи находятся в Норвегии под официальной защитой с 1950-х годов: до этого их нещадно истребляли охотники. Эта защита способствовала увеличению их численности и одновременно обеспечила новый источник жирной пищи для белых медведей.
Доктор Аарс объяснил, что из-за сокращения льда тюлени вынуждены скапливаться на меньших льдинах, благодаря чему белым медведям проще охотиться на них.
Однако ученые предположили, что по мере дальнейшего сокращения площади морского льда медведям придется преодолевать большие расстояния, чтобы добраться до охотничьих угодий. А это потребует больше энергии и исчерпает ценные жировые запасы хищников.
Тем временем в благотворительной организации Polar Bears International (PBI) отметили, что белые медведи на Шпицбергене были одним из видов, которые наиболее активно истреблялись по всему миру до 1970-х годов, когда были введены международные меры по их защите.
Доктор Джон Уайтмен, главный научный сотрудник PBI, отметил: «Физическое состояние – это лишь полдела. Недавние исследования показали, что увеличение количества дней без льда снижает процент выживания медвежат, а также подростков и старых самок».
Всего в арктическом регионе обитает 20 субпопуляций белых медведей. В других частях Арктики глобальное потепление иначе влияет на белых медведей.
В западной части Гудзонова залива в Канаде, где обитают самые южные и наиболее изученные белые медведи, сокращение их популяции напрямую связано с повышением температуры.
По словам Уайтмена, абсолютно всем белым медведям для выживания нужен морской лед. «Мы знаем, что если таяние льда будет продолжаться бесконтрольно, медведи в конечном итоге исчезнут», – сказал эксперт.
Фото: Unsplash
