Одним из самых ярких примеров является давняя родственница бабки: Meganisoptera, или грифинфлай. Насекомое длиной около полуметра, с размахом крыльев в 70 сантиметров, обитало на нашей планете 300 миллионов лет назад.
Десятилетиями ученые предполагали, что своими размерами эти гигантские хищники палеозойского неба были обязаны высокому содержанию кислорода в тогдашней атмосфере. Однако недавнее исследование команды палеонтолога Эдварда Снеллинга из Университета Претории (Южноафриканская Республика) поставило эту версию под сомнение. Результаты своей работы исследователи опубликовали в журнале Nature.
Как ученые ранее объясняли отсутствие крупных насекомых
В 1990-х годах ученые считали, что большая потребность в кислороде и большие размеры насекомых требовали повышенной концентрации кислорода в атмосфере.
Это было логично, поскольку насекомые получают кислород через систему трахей — разветвленную древесноподобную сеть дыхательных трубочек, на концах которых расположены трахеолы. Благодаря им кислород попадает в клетки летательных мышц путем диффузии.
Исследователи утверждали, что крупные грифинфлаи не могли бы существовать сейчас, поскольку уровень кислорода в современной атмосфере почти вдвое ниже, чем в палеозое.
Как команда Снеллинга опровергла эту точку зрения
Доктор Снеллинг и его коллеги использовали электронную микроскопию высокого разрешения, чтобы оценить, как размер тела влияет на количество трахеол в летательных мышцах насекомых.
Однако трахеолы занимали лишь 1 процент этих мышц или даже меньше. Поэтому команда предположила, что летательные мышцы не ограничены уровнем кислорода в атмосфере. К ним можно было бы добавить еще много трахеол, так как они занимают очень мало места.
«Для сравнения, капилляры в сердечной мышце птиц и млекопитающих занимают примерно в десять раз больше места, чем трахеолы в летательных мышцах насекомых, поэтому эволюция имеет огромный потенциал для увеличения количества трахеол, если транспорт кислорода действительно ограничивает размеры тела», — сказал профессор Роджер Сеймур, соавтор исследования.
Таким образом, теория о уменьшении насекомых в размерах из-за низкого содержания кислорода в атмосфере требует пересмотра. И палеонтологам придется искать другие причины нынешнего отсутствия доисторических гигантских бабок на Земле.
Среди основных новых версий — невозможность насекомых конкурировать с современными хребетными хищниками неба.
