Крестовник обыкновенный — это сорняк, который часто встречается на пустырях и обочинах дорог. Обычно он не превышает 40 сантиметров в высоту. Однако в горах Восточной Африки исследователи нашли его родственника, который может вырастать до 9 метров.
Знакомьтесь: гигантский древесный крестовник Dendrosenecio kilimanjari. Он является эндемичным видом флоры Килиманджаро — самой высокой горы Африки и спящего вулкана на северо-востоке Танзании. То есть это растение больше нигде в мире не встречается. Оно выглядит фантастически: древесный ствол, разветвляющийся как канделябр, на вершине каждой ветви выпускает пышное соцветие.
Что известно об этом невероятном растении?
Гигантский крестовник напоминает нечто среднее между ананасом и кактусом. Этот удивительный вид колонизировал склоны самой высокой африканской горы около миллиона лет назад и с тех пор больше нигде не был замечен.
Dendrosenecio kilimanjari растет на высоте от 2800 до 4000 метров. Там они получают достаточно осадков, чтобы выжить, рассказали проводники на вершину Килиманджаро из компании Tranquil Kilimanjaro. Растения хорошо адаптировались к горным условиям. В частности, они разработали системы хранения воды и защитный покров из мертвых листьев.
У подножия Килиманджаро климат жаркий и влажный, сообщило издание Live Science. Но на вершине горы, достигающей 5895 м над уровнем моря, температура может опускаться до минус 29 градусов Цельсия. Как отметили эксперты, «гора создает собственную погоду» — с жарким солнцем, снегом, дождем и пронизывающими ветрами. Причем погода различна на разных высотах и зависит от времени года.
Гигантские крестовники эволюционировали, чтобы справляться с этим изменчивым климатом. Их толстые стебли увенчаны короной из прочных листьев, покрытых волосками, что ограничивает испарение воды из растения. Стебель и листья запасают воду на время сухого климата, который обычно приходится на декабрь-март и июнь-октябрь.
Растения хорошо адаптировались к широкому диапазону температур. Когда их листья умирают, они складываются вокруг стебля и создают толстый слой изоляции от холода. Кроме того, гигантские крестовники выделяют «антифризы», которые предотвращают образование льда в тканях.
Большинство гигантских крестовников не намного выше человека, но некоторые могут достигать 6-9 метров. Вертикальный рост — это еще одна адаптация к условиям Килиманджаро, поскольку высокие растения получают больше солнечного света.
За год гигантские крестовники вырастают на 2,5-5 сантиметров. А это означает, что самые высокие экземпляры могут быть не моложе 100 лет.
Согласно генетическому исследованию ботаников, результаты которого опубликовал журнал PNAS, Dendrosenecio kilimanjari опыляется насекомыми, которые посещают желтые цветы растения. После опыления цветы превращаются в пушистые семенные головки, которые ветер разносит на новые места.
Согласно сайту Национального парка Килиманджаро, встретить гигантские крестовники можно на плато Шира и возле лагеря Барранко. Туроператоры разработали для путешественников специальные пешеходные маршруты для наблюдения за Dendrosenecio kilimanjari: Северный, Лемошо и Мачаме.
По словам экспертов, во время знакомства с Dendrosenecio kilimanjari туристам следует быть осторожными, не трогать и не повреждать растения, которые обеспечивают пищей и укрытием птиц и мелких млекопитающих.
Кстати, глубокие корни этих растений помогают стабилизировать почву, замедляя эрозию на Килиманджаро.
